Vägtrafikinspektionen ska enligt instruktionen "initiera forskning och utveckling inom trafiksäkerhetsområdet och följa sådan forskning som har betydelse för inspektionens verksamhet". Inspektionen har inga särskilda forskningsmedel, men avsätter i sin budget 2-3 miljoner kr/år för egen finansierad FoU. Det är en förhållandevis liten FoU-budget. I första hand inriktas därför inspektionens arbete när det gäller att få fram ny kunskap inom trafiksäkerhetsområdet på att verka för att andra aktörer finansierar FoU-projekt utifrån inriktningen i detta forskningsprogram. Inspektionen initierar och finansierar således endast sådana projekt som har betydelse för inspektionens verksamhet, när det saknas annan finansiär eller då projekten bör vara oberoende, t. ex. utvärderingar. Inspektionen bygger sin verksamhet på kunskap om ett säkert vägtransportsystem samt kännedom om säkerhetsbrister i systemet kopplade till aktörer som kan åtgärda bristerna. Till detta kommer kunskap om aktörernas arbetssätt när det gäller trafiksäkerhetsfrågor. Enligt instruktionen ska inspektionen verka för att de ansvariga aktörerna tillämpar ett systematiskt arbetssätt för att förhindra vägtrafikolyckor som leder till att någon omkommer eller blir allvarligt skadad. Inspektionen arbetar med trafiksäkerhet ur ett humanistiskt perspektiv i linje med nollvisionens grundsyn på trafiksäkerhet. Vägledande för inspektionens prioriteringar är således nollvisionen och i ett kortare perspektiv de etappmål som riksdagen beslutar.